Vorläufer der gedruckten Exlibris waren handschriftliche Besitzvermerke, die schon in den frühmittelalterlichen Scriptorien der Klöster üblich waren. Mit der Erfindung des Buchdruckes durch Johannes Gutenberg um das Jahr 1440 gelangten Bücher preiswerter an einen weiteren Leserkreis. Die daraus resultierende Blüte der Bibliotheken ließ den Wunsch aufkommen, den eigenen Buchbesitz zu kennzeichnen. In den Einbänden klebten nun Exlibris; kleine gedruckte grafische Kunstwerke auf Papierbögen als Holzschnitt, Kupferstich, Stahlstich, Zeichnung, Lithografie oder in einer der modernen Drucktechniken.

Generationen von Buchlesern haben ihre Bücher früher mit einem Ex Libris (ex libris - Meistergrafik en miniature) gekennzeichnet. Unter anderem dieses Buch gehört ... Jeder Leser oder Buchsammler hatte damit etwas ganz persönliches womit er/sie sein Buch kennzeichnete. Die ex libris Aufkleber haben bei einigen Sammlern einen hohen Stellenwert.